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    乔三连连叩头道：“都是小人好博，收不了手，有点钱即把不定想着扑买。去年吴掌柜贩丝也是在店里安泊，那日小人将大郎君交代买酒的钱都输得精光，小人正没处计较，是吴掌柜借钱给小人方免了大郎君责罚。”

    “后来吴掌柜每次来此歇脚，都借些钱给小人花销，小人当时还以为吴掌柜是一片善心呢。直到数日之前，吴掌柜又带着伙计以及六担生丝住店。”

    “当时二郎君逃婚，大郎君也无心打理店里的庶务，小人勉强操持店务，夜里他买了酒菜请我吃喝，他告诉我要与小人作一笔大买卖。小人当时不知什么意思，就听他说咱们章家恶了赵押司……要我跟着他干。”

    “小人说章家对我有恩，再如何也不能忘恩负义。喝到这里，他突然变脸说如果我不听他的话，他就将小人偷大郎君酒钱去扑买的事告知东家，而赵押司也不会放过小人一家。小人害怕极了，赵押司是何等人物，动动手指头就能要了小人一家的性命。”

    “小人没有言语，他就说也不要你如何？只要你喝醉酒了事，事后再给小人十贯钱。当晚小人只知喝酒，喝得糊里糊涂。直到半夜失火了这才惊醒逃了出去。后来衙门来提问小人，小人当时也是猪油蒙了心，心道东家对小人有恩，但也实在怕死不敢得罪赵押司啊……”

    “出了这事后，小人一直想将真相告知东家。那日三郎君进城，小人就想找个机会实话实说了，但是左想右想又实在没这胆子。”

    章越闻言沉吟不语反问道：“你去找过吴掌柜没有？”

    “找过。”乔三垂下头。

    章越道：“那十贯钱也没着落了？”

    “吴掌柜那人不是东西，只给百余钱即打发。他要小人不许多嘴，否则一家性命难保。”

    彭经义满脸鄙夷道：“若是吴掌柜给了你十贯钱，恐怕此事你就一辈子不说了。来，给我招呼一顿。”

    “不，不，别打，三郎君开恩啊！”乔三哭诉道。

    但见乔三哭得眼泪鼻涕一起，章越正要开口。彭经义即道：“这样的人见利忘义，不给他来一顿八成会翻供。你可不能心慈手软。”

    章越道：“我是要你别打坏了身子。”

    二人返回官酒坊，彭经义问道：“此事先禀告我二叔，让他做主！”

    章越道：“尊叔替我寻到乔三，替我家洗刷冤屈已是感激不尽，下面我本打算去衙门告首，求令君为我主张。但若是尊叔能帮忙一二，此恩此德没齿难忘。”

    “好！”

    彭经义让章越先等着，自己走到帘子后。

    此刻快到黄昏，打酒坐的歌女妓女也多了起来。人充作酒保的衙前们更是忙碌，壁厢里在厨灶边温酒作馒头添柴火。

    一些泼皮簇拥着有钱有势的赌徒，奉承着讨要些好处。不少人伸着头，满眼通红地正望着他人博戏，每到开一把‘纯浑’时，即令他们高兴不已，仿佛坐在桌上是他们一般。

    章越在一旁站了会，彭经义掀帘而出，领着章越来至梯旁一间厢房。

    但见厢房里一名身形微微发福，五十余岁的男子双手据桌而坐。此人身旁一名衙前从酒缸里筛出酒来，另一名衙前则将筛好的酒烫温，然后端至桌前，一碗一碗排列。

    对方于满桌的肴馔一筷不动，自顾喝酒。

    章越一见此人，即知不是好说话的那等。眼下自己的所有指望都系于对方一人身上。这等仰人鼻息的滋味，实在非常之不好。

    此人看了章越摆手让两名衙前退下瓮着声道：“何事？”

    彭经义道：“二叔，此人就是章家三郎。”

    章越上唱喏道：“小侄章越见过少公。”

    对方看了章越一眼没搭理，向彭经义问道：“如何了？”

    彭经义将乔三方才交代的如实说了一遍。

    最后彭经义补了一句：“二叔，我看这吴掌柜并非赵押司授意，而是故意仗着他的势拿假丝烧了，再去衙门讹章家的钱。”

    彭成笑道：“你倒是替我做起主了？”

    彭经义讪笑两声。

    彭成上下打量了章越一番，然后端起酒一口喝尽，又放下酒碗问道：“你以后如何打算？”

    章越道：“回禀少公，章家已落到这个田地了，我已是没什么好顾及的，唯有豁出一切拼了。”
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